明治38年（1905年）に、奈良県小川村の鷲家口（わしかぐち：現在の東吉野村）で
捕獲された若い雄の個体が、国内最後に確認されたニホンオオカミとされており、
その毛皮は現在、イギリスのロンドン自然史博物館に保管されています。
日本国内にも、国立科学博物館・東京大学・和歌山大学に保管されている3個体しか
ありません。
環境省によれば、「過去50年間に生存の確認がなされない場合、その種は絶滅した」
とされることから、ニホンオオカミは1905年に絶滅した？とされています。
その一方で、1910年に福井県の農業試験場で捕獲された野生動物（下写真）が、最後
のニホンオオカミだとする報告もあります。
その動物は剥製で保存されていましたが、先の大戦で消失したため、DNA検査など
の科学的な調査は行われていません（残念！）
ところで先日、山梨大学や国立科学博物館などの研究グループが、DNA解析に基づく
新説を発表しました。
それによると、ニホンオオカミは大昔に大陸から巨大オオカミ（化石：下写真）が
日本列島に入り、その後、大陸から入ったオオカミ（ニホンオオカミの先祖と大陸に
残った巨大オオカミの血を受け継ぐオオカミ）が交雑して日本列島で生まれたという
ものです。
日本におけるオオカミの語源は「大神（おおがみ）」で、文字通り大きな神様です。
なぜなら、農作物を食い荒らす動物（シカ・イノシシなど）を食べてくれる農耕の
守り神だったからです。
そんなオオカミたちも、江戸時代（享保期）に流行した狂犬病によって、人間に死を
もたらす恐ろしい動物とされ、また明治以降に入ってきた寓話「赤ずきんちゃん」に
よって、人を襲う動物というイメージも広がり、必要以上に駆除されました。
他にも、西洋犬の輸入に伴いジステンパーなどの感染症が流行したため、絶滅に拍車
がかかりました。
イノシシ・シカだけでも、年間100億円ほどの農業被害があるわけですから、昔の
ようにオオカミがいれば、被害も減らせるのですが、、、。
キツネはウサギや野ネズミなどの小動物を食べてくれますから、五穀豊穣がご利益の
お稲荷さん（稲荷神）のお使いとして、稲荷神社に祀られました。
さて、絶滅したとされるニホンオオカミですが、秩父野犬（下写真）などの目撃情報
や遠吠えを聞いたという話は後を絶ちません。
いずれも、科学的証明がなされていないので何とも言えませんが、オオカミ好きの者
としては、生き残っていて欲しいものです。
ところで、電話やメールなどの通信手段のなかった時代には、山の上などで「のろし」
を上げて情報伝達を行っていました。
のろしは漢字表記では「狼煙」と書きます。
オオカミの糞には、獲物となった動物の体毛・羽毛が消化されずに残っているので、
それを燃やして合図にしたことから、狼煙という漢字になったようです。
そもそも、なぜオオカミの糞なのでしょうか？
中国の言い伝えによると、オオカミの糞は燃やすと煙が垂直に上がるからだとか。
